刀鲚是鲱形目鳀科鲚属鱼类，又称刀鱼、长颌鲚、太湖湖鲚、短颌鲚、毛刀鱼、毛花鱼、梅鲚等。 [8]体侧扁长，前部高，向后渐低，腹缘具锯齿状棱鳞；头短小，侧扁而尖；吻钝圆，突出；眼较小。鼻孔每侧2个；口大，下位，口裂斜行；上颌骨向后伸达胸鳍基底，下缘具小锯齿；牙细小；鳃孔宽大，左右膜相连，不连于颊部；鳃耗细长；体被圆鳞；无侧线；背鳞基部前方具一小棘；臀鳍基底延长，与尾鳍相连；胸鳍下侧位，上部具游离鳍6条，延长长丝状；腹鳍小；尾鳍不对称，上叶长于下叶。体银白色。
刀鲚分布于日本、朝鲜半岛，在中国见于渤海、黄海、东海，以及通海的河流中下游及附属湖泊， [8]栖息于浅河口一带。肉食性 ，成鱼以小鱼和虾为食，幼鱼以端足类、枝角类、桡足类为食。洄游性鱼类，每当春、夏季，成群潮江而上，进入淡水行生殖回游。
1龄性成熟，繁殖期为4-6月，怀卵量一般在2-7万粒。
刀鲚由于过度捕捞及生态环境恶化等因素的影响，资源急剧衰退。已被《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）列为濒危（EN）物种。
背鳍中等大，约位于体前半部中间，起点稍后于腹鳍起点。背鳍基前方有一小棘。臀鳍基部甚延长，与尾鳍下叶相连，起点距吻端较距尾鳍基底为近。胸鳍位稍低，上缘有6游离鳍条，延长为丝状，伸过臀鳍基底前1/4～1/2处。腹鳍小，起点距鳃孔较距臀鳍起点为近。尾鳍不对称，上叶长于下叶。
体银白色。背侧颜色较深呈青色、金黄色或青黄色。腹部色较浅。尾鳍灰色。
刀鲚栖息于沿海、河口，可以忍受淡水。刀鲚为洄游性鱼类，以挠足类、枝角类、轮虫等浮游动物为主要食物，此外也食小鱼的幼鱼；摄食的种类常与栖息地及鱼体大小有关。每年春季2月下旬至3月初成群的个体由海进入江河及其支流或湖泊中进行产卵洄游。当年孵出的幼鱼顺流而下，在河口或咸淡水中生活，次年下海生长和肥育。
在鱼苗和幼鱼期生长速度较快，每天平均可长1毫米左右；同龄成鱼生长速度差异较大，1～3冬龄的鱼体，雄鱼体长和体重幅度一般大于雌性，其最大值也比雌性大；4冬龄鱼的体长和体重，已达到最大生长限度、体长可达410毫米，体重可达360克；5龄鱼的体长、体重都不再增长。刀鲚寿命不长，一般为4～5冬龄，最长不超过6冬龄。由于栖息地环境不同，而分成许多地方种群。如栖息在长江的刀鲚脊椎骨数较多，最多可达83，而栖息在钱塘江的刀鲚脊椎骨数较少，最多不超过73，肝脏也比较短。
生活在长江刀鲚在海洋不集成大群，多分散在沿海及附近海域的底层，属近海底栖鱼类。进入长江口附近才逐渐集成大群，由底层上升到中、上层。多栖息在水流混浊的水域中，清水中较少。生殖洄游时停止摄食。其在长江中下游分布甚广，从长江口直至洞庭湖一带，包括各通江河道和湖泊。部分长江刀鲚在早春可进入钱塘江，上溯至桐芦一带，但数量不多。在海洋里主要分布在近海，它们不仅在附近水域底层越冬，还进入岛屿岸边风浪较小的浅滩、海湾越冬和觅食。
主要价值
刀鲚是中国重要经济鱼类之一。鲚鱼肉肥嫩，然多细刺，最宜脍食（剁碎做丸子或饺子馅等）或酥鱼。风尾鱼罐头甚受人欢迎，不宜煮食。溯河时为盛渔期，自河口到东平湖年产1500吨以上。
发现记录
2000年7月4日开春以来，生活在黄河下游的人们惊喜地发现，消失了十几年的黄河刀鱼重新出现在河口一带。这是国家对黄河水实行统一调度带来的生态效益之一。
2020年7月18日，在黄河口近海水域发现一条成年刀鲚活体。
