平湖西瓜汁多瓤细，味甜爽口，皮薄子少，瓜型中等，宜于贮运，被人们誉为“江南第一瓜”。
西瓜，又名寒瓜，是葫芦科一年生草本植物。茎蔓生，密生细毛。叶有深缺刻，呈绿色。雌雄异花，花为黄色。果多呈圆形或椭圆形，皮色浓绿，绿白色或绿夹蛇纹。瓤多汁而甜，深红、淡红、黄或白色。采种子用的品种，果小味淡，子多而大。西瓜性喜炎热、干燥和充足阳光，不耐寒冷。我国除寒冷地区外，南北皆有培。
关于西瓜的原产地，似乎争议不大，一般都认为它最初在非洲热带被发现，原是野生西瓜，有甜味和苦味两种。后来甜味的种子被保留下来，从而产生栽培型的西瓜。现在，我们从古埃及的壁画中还可以看到古代人吃西瓜的形状，从而推知西瓜在埃及至少有四千年的历史。亚洲、欧洲及美洲的西瓜，都是从非洲传过去的。
西瓜何时传入中国？这个问题从明代开始一直有争议。主要有以下几种说法：元世祖说。明王三聘《古今事物考饮食》云：“契丹破回纥，得西瓜种。元世祖征西域，中国始有种。”即认为，元世祖是从征契丹时得来的西瓜种，而契丹又是从攻破回纥时得来的。归根结底其源头是回纥，这就要牵涉到欧阳修撰《新五代史四夷附录》中的一则材料，该材料叙述：五代后晋同州邰阳(今陕西合阳)县令胡峤，在契丹灭后晋时落到契丹手里，当了一名文职官员达七年之久。后来他逃回中国，写了一本《陷虏记》，书中说：“自上京东去四十里，至真珠寨，始食菜。明日东行，地势渐高。西望平地松林，郁然数十里，遂入平川，多草木，始食西瓜，云契丹破回纥得此种，以牛粪覆棚而种，大如中国冬瓜而味甘……”除此之外，还有宋代说、五代说、南北朝说、汉代说等。
平湖西瓜名气大还同乾隆皇帝有关。相传乾隆皇帝巡游江南时，正值盛夏。他在品尝百果之后，感到平湖出产的西瓜其味甚佳，便面谕近侍将瓜子收存起来，引种在安葬在清帝王的东陵，于是平湖西瓜更加出名了。据《平湖县志》记载，当年平湖出产一种白皮、白肉、白子的“三白瓜”，乾隆皇帝品尝的就是这种瓜。这种瓜虽皮薄、肉脆、味甜，但抗病虫害能力较差，成熟期也不易掌握。后来，这里的瓜农从外地引进一种瓜色如虎皮、形状像橄榄的马铃瓜。这种瓜味道不及三白瓜，但产量较高，耐于贮藏。经过当地瓜农复培育改良，选育出一种兼有马铃瓜和三白瓜优点的平湖马铃瓜。最为有名的要数平湖南门外曹兑等地出产的小种马铃瓜。这种瓜单个重6—8斤，两头尖，皮薄，色乌，着地面部分为金黄色，瓜瓤为橙黄色，质细，味鲜甜，纤维少，肉质沙脆，吐子方便，成熟期早。旧上海的瓜商，都号称卖的是“真正南门平湖西瓜”，以此招徕顾客。
