天然地耳是一种属于蓝藻门的念珠藻科念珠藻属植物，学名为“普通念珠藻”。这种植物因地区不同而有多种别名，如地木耳、石木耳、地见皮、地踏菜、葛仙米、地软、地皮菜、岩衣、天仙菜等。地耳主要分布在云南丽江等地，通常生长在潮湿的土壤或岩石上，尤其在夏秋季节较为常见。其外观呈皱褶片状，由多数藻丝共同包埋在胶鞘内形成的复合群体。干燥时呈黑色，易碎，湿润时则变为褐黄色或橄榄绿色，质地柔软。胶鞘通常分层，颜色为褐黄色。藻丝为单列细胞，不分枝，弯曲且缠绕。
地耳不仅味道鲜美，而且食用方法多样，可以凉拌、热炒、作汤或作馅，既可以用于荤菜也可以用于素菜，具有很好的口感。此外，地耳还具有滋阴润肺、清热收敛、益气明目等多种功效。除了食用和药用价值外，地耳还能进行生物固氮，对农业生产有益，同时在环境监测方面也有一定的应用价值。
在历史上，地耳曾是饥荒时期重要的救荒食物之一。例如，清代王磐编纂的《野菜谱》中就收录了关于地耳的歌词，描述了地耳在荒年中的重要作用。
地耳的营养价值高，属于黑色类绿色食品，对健康有益。特别是在东乡县境内黄土表层上产出的地耳，其营养含量较其他菌类更高，是一种珍贵的天然野蔬。
